Vivant à deux pas de A partir de Teahupo'o à Tahiti, Kauli Vaast s'est rapidement fait un nom en conquérant sans crainte la fameuse gauchère. Il a commencé à surfer à l'âge de huit ans et ses compétences l'ont amené à parcourir le monde, remportant de nombreux événements et trois titres de champion d'Europe junior de la WSL.

Aujourd'hui présent sur les Challenger Series de la WSL et avec des ambitions sur le Championship Tour, Kauli vise à consolider sa position comme l'un des plus grands surfeurs tahitiens de tous les temps après sa récente qualification pour les Jeux olympiques de 2024 dans son club d'origine.

FCS s'est entretenu avec Kauli pour savoir comment il se sentait à l'idée de concourir sur la plus grande scène du sport, dans une vague qu'il connaît comme sa poche.

Quel effet cela fait-il de se qualifier pour les Jeux olympiques ? Vous devez avoir l'impression d'avoir atteint un certain objectif.

C'était un grand rêve et cet objectif est arrivé au milieu de l'année, donc je suis un peu surprise. Mais la qualification a été tout simplement folle et vraiment difficile mentalement et physiquement parce que c'était un concours difficile avec beaucoup de manches et beaucoup de pression.

Mais vous avez dû être très heureux d'arriver là et de pouvoir surfer pour remporter une médaille pour votre pays dans votre propre jardin ?

Oui, quand ils ont dit pour la première fois que les Jeux olympiques auraient lieu à Teahupo'o, c'était un grand objectif mais aussi beaucoup de pression, parce que bien sûr, vous voulez être là, représenter le pays et essayer de faire de votre mieux si vous vous qualifiez. C'était une grande motivation et un grand rêve avant tout. Et oui, c'était tout simplement irréel. Les Jeux olympiques, c'est avant tout, pour moi, la plus grande compétition pour un athlète. Lorsque le surf a rejoint les Jeux olympiques pour la première fois, c'était fou parce que je me disais : "Peut-être que j'aurai une chance de surfer aux Jeux olympiques dans ma vie et quand ils ont dit que ce serait à Tahiti, je me suis dit : "Oh mon Dieu ! Ok, c'est un objectif maintenant".

Vous suivez les traces de personnes comme Jeremy Flores et Michel Bourez. Ils ont pu surfer à Tokyo l'année dernière, mais toi tu peux surfer à Tahiti. Est-ce que ça fait du bien de suivre leurs traces ?

Oui, c'était une telle motivation. Ils ont tous les deux participé aux premiers Jeux olympiques de surf de l'histoire et c'était tout simplement irréel de les regarder. Michel et Jeremy sont mes idoles. Je me suis dit : "Oh mon Dieu, ils ont fait les Jeux olympiques. Ils ont fait des séries et tout ça." C'était une bonne compétition et c'était un rêve de les voir surfer. Les vagues n'étaient pas terribles, donc c'était difficile pour tout le monde, mais c'était un rêve. Je me disais : "Oh mon Dieu, peut-être qu'un jour j'aurai la chance de faire comme eux."

Ces joueurs vous ont-ils parlé des qualifications pour les Jeux olympiques et de ce qu'elles impliquent ?

Oui, j'ai parlé avec ces deux-là. C'était une compétition difficile et beaucoup de pression. C'est une compétition différente, comme le village et tout le reste. Pour eux, c'était vraiment bien de participer aux Jeux olympiques et pour chaque athlète, les Jeux olympiques sont quelque chose de vraiment spécial.

Vous ont-ils donné des conseils ?

Pas vraiment, parce qu'après les jeux, ils m'ont dit : "C'est un concours qui va changer ta vie si tu te qualifies, alors sois super concentré, fais ce que tu veux, et sois fort physiquement et mentalement".

Votre comité olympique local a-t-il déjà commencé à vous préparer à ce qui vous attend ?

Oui, j'ai fait beaucoup de médias et d'autres choses quand j'étais à la maison et quand j'étais à Paris pendant quatre jours. Mais pour l'instant, je me concentre sur un seul objectif : me qualifier pour la Coupe du monde. Je vais mettre tout cela de côté jusqu'à l'année prochaine et consacrer toute mon énergie à ce grand objectif. Les Jeux olympiques ont été la première étape. C'était très dur. Je suis très heureuse. C'était un rêve pour moi de me qualifier, mais ce n'est qu'une première étape.

Pensez-vous qu'il est plus difficile de se qualifier pour le World Tour ? Ou était-ce plus difficile de se qualifier pour les Jeux olympiques ?

Il est plus difficile de se qualifier pour les Jeux olympiques parce qu'il n'y a eu qu'un seul concours. Ensuite, pour la CT, c'est difficile aussi, mais vous avez plus de chances car vous avez six concours dans l'année. Ils prennent quatre bons résultats, donc vous devez participer à quatre concours, mais c'est toujours difficile. Mais je pense que pour les Jeux olympiques, c'était le plus difficile parce qu'ils disent qu'il faut faire partie de l'équipe de France, et ensuite, quand on va aux championnats du monde ISA, ils disent qu'il faut être le meilleur Européen. Et imaginez le nombre de surfeurs en Europe. C'était donc très difficile.

Parlez-nous un peu de votre amour pour Teahupo'o. Est-ce que cela a fait de vous le surfeur que vous êtes ?

Oui, j'ai grandi en surfant là-bas et c'est ma vague préférée dans le monde. C'est là que j'aime surfer quand je suis à la maison. J'aime vraiment cette vague et j'ai l'impression d'avoir un bon feeling avec elle. C'est la meilleure vague du monde pour moi et je pense pour beaucoup d'autres surfeurs. Il n'y a pas de vague comme celle-là dans le monde. Elle représente beaucoup pour moi, et c'est pourquoi je veux vraiment m'y investir. Après Huntington, je retournerai là-bas, je referai les épreuves et j'espère obtenir un bon résultat.